Découverte d'un fossile de ptérosaure aux Etats-Unis, premier vertébré capable de voler

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Découverte d'un fossile de ptérosaure aux Etats-Unis, premier vertébré capable de voler
Par Joël Ignasse le 14.08.2018
PALÉONTOLOGIE
La découverte d'un fossile de ptérosaure primitif en Amérique du Nord indique que ces premiers vertébrés volants étaient aptes à faire face à différentes conditions environnementales.
Les ptérosaures sont des reptiles volants qui vivaient il y a entre 225 et 65 millions d'années et dont les plus gros spécimens pouvaient atteindre la taille d'une grosse girafe. Ce sont les premiers animaux qui ont quitté le sol pour s'élever dans les airs, bien avant les oiseaux. La découverte d'un fossile de ptérosaure primitif datant de 210 millions d'années environ aux Etats-Unis, dans l'Utah, indique que les premiers ptérosaures pouvaient vivre dans des environnements variés et étaient largement distribués.

Une poche comme les pélicans
Les fossiles de ptérosaures primitifs sont très rares et ils proviennent tous, à l'exception de ce dernier, de gisements des Alpes. Le spécimen retrouvé correspond à une nouvelle espèce baptisée Caelestiventus hanseni. C'est un animal assez imposant avec une envergure d'ailes d'1,5 mètre et une mâchoire aux 112 dents présentant un bord saillant qui suggère qu'il pouvait être doté d'une poche comme celle des pélicans modernes.

A la fin du Trias, la région dans laquelle il a été découvert était un immense désert de 2,2 millions de kilomètres carrés recouvert de dunes de sable géantes. Un environnement extrême, où les chercheurs ne s'attendaient pas à découvrir cet animal à un stade aussi primitif. Les autres ptérosaures du Trias ont été retrouvés près de la mer là où se trouvent aujourd'hui l'Europe et le Groenland. Cette découverte montre que, même au tout début de leur évolution, les ptérosaures étaient présents dans de nombreuses régions et pouvaient s'adapter à des milieux très différents. Un atout qui les a peut-être aidés à survivre à l'extinction de la fin du Trias (200 millions d'années), qui a tué la moitié des espèces vivant à cette époque, note l'étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Avec AFP
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