Voici la table périodique des exoplanètes

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Voici la table périodique des exoplanètes
Par Azar Khalatbari le 24.11.2017

Avec plus de 3700 objets, les astronomes n'y voyaient plus clair dans les exoplanètes : une équipe d'Arecibo (Porto-Rico) a inventé une table périodique des exoplanètes inspirée du travail du savant russe Dimitri Mendeleev pour les éléments chimiques.
Les compteurs d'exoplanètes se sont souvent affolés depuis ce 6 octobre 1995 où deux astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz de l'observatoire de Genève ont annoncé la découverte de la première planète extrasolaire, 51 Pegasi. Depuis, le satellite Kepler de la Nasa lancé en 2009, en déniche à tour de bras. Aujourd'hui ces planètes qui gravitent autour d'autres étoiles que le Soleil, sont au nombre de 3736, et déjà les astrophysiciens ne savent plus où donner de la tête pour déterminer les plus intéressantes, soit du point de vue théorique - par exemple celles qui ne rentrent pas dans le cadre des modèles actuels- ou du point de vue de la recherche de la vie -comme celles qui pourraient abriter de l'eau liquide. Et comme Kepler devrait être en service encore jusqu'à 2019, c'est en prévision des futures découvertes que les planétologues ont décidé de mettre de l'ordre parmi ces astres.

De l'ordre parmi les exoplanètes
Ainsi Abel Méndez directeur du laboratoire de l'habitabilité planétaire (Planetary Habitability Laboratory, PHL) de l'Université de Porto Rico à Arecibo a pris l'initiative de concevoir un tableau… inspiré du tableau périodique des éléments chimiques, l'œuvre du Russe Dimitri Mendeleev. Celui-là même qui est affiché dans toutes les salles de classe et qui permet de déduire d'un seul regard le comportement physico-chimique de l'élément.

Le tableau des planètes – qui a été baptisé la " table périodique des exoplanètes"– comporte 18 cases : 6 catégories de masse ou de taille mini terre, subterre terre et superterre -qui forment les colonnes- et trois catégories de températures : chaud, tempéré et froid, qui en constituent les lignes. Il apparaît qu'il y a une majorité de grosses planètes gazeuses proches de leur étoile (Jovian, hot zone) – un specimen qui n'existe pas dans notre système solaire puisque Jupiter est au contraire très éloigné du Soleil. Par ailleurs, il y a environ autant de planètes gazeuses que de planètes rocheuses. Ces dernières ont essentiellement une masse entre 0,5 à 10 fois celle de la Terre. Tandis que les géantes gazeuses (Gas Giants ) peuvent être de la taille de Neptune ou de Jupiter.

Pas de planète de rechange
Au final, très peu d'exoplanètes sont potentiellement habitables : seules 0,6% ressemblent à la Terre, ce qui correspond à 21 candidats. Or il ne suffit pas qu'une planète soit dans sa zone d'habitabilité pour abriter la vie : il semble indispensable de réunir des conditions géologiques comme -entre autres- l'existence d'une tectonique des plaques et d'un champ magnétique pendant le temps nécessaire à l'évolution… sans quoi la vie peut éclore et disparaître aussitôt.

Ainsi il y a de quoi méditer sur cette table périodique des exoplanètes : la Terre fait figure d'exception, il n'y a pas vraiment de planète de rechange.

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