!Le rayon tracteur acoustique existe

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Pour la première fois, une expérience prouve la possibilité de manipuler des objets grâce au son. LÉVITATION. C’est un petit exploit qui ne manquera pas d’évoquer, pour les fans du genre, les multiples livres et films de science-fiction où la technologie du rayon tracteur est d’usage courant. Car c’est effectivement de cela qu’il s’agit : des chercheurs des universités de Bristol et du Sus*** ont réussi à mettre au point un véritable rayon tracteur constitué d’ondes ultrasoniques capable de faire léviter des objets, de les déplacer ou au contraire de les maintenir dans une position choisie, comme à l’intérieur d’une cage.


Aller chercher des calculs à l’intérieur du corps

Les équipes à l’origine de cette dernière invention fricotent avec les ultrasons depuis de nombreuses années. Ils ont d'ailleurs présenté en 2014 une technique permettant de ressentir physiquement la forme d’hologrammes 3D invisibles, générés grâce à ces ultrasons. Aujourd’hui, dans la revue Nature Communications, ils décrivent un moyen de manipuler des objets de moins d’un millimètre grâce à ces mêmes hologrammes sonores. "Nous savons que les ondes sonores peuvent avoir un effet physique mais ici nous avons réussi à contrôler le son à un degré jamais atteint précédemment" se réjouit Bruce Drinkwater, de l’université de Bristol et spécialiste en génie mécanique. Pour y parvenir, les scientifiques ont utilisé un réseau de 64 minis haut-parleurs qui produisent des ondes ultrasonores à haute intensité. En contrôlant très précisément la sortie de chaque enceinte, il est possible de littéralement entourer un objet avec ces ondes sonores qui forment alors autour de lui un champ de force, induit par la pression de la radiation acoustique.

APPLICATIONS. Encore plus fort, trois différentes formes de champs de force peuvent être obtenues, chacune permettant de créer un rayon tracteur avec sa spécificité propre. La première forme ressemble en gros à une pince qui peut-être utilisée pour diverses manipulations, la deuxième à un vortex sur lequel les objets lévitent et la troisième est une sorte de cage qui maintient son contenu stable dans toutes les directions et pourrait servir de contenant. De nombreuses applications sont envisagées pour cette nouvelle technologie. Les plus futuristes sont, bien-sûr, des rayons tracteurs beaucoup plus puissants autorisant le maniement d’objets de grande taille… dont des vaisseaux spatiaux ! Mais cela nécessitera des milliers de haut-parleurs et une puissance décuplée : plutôt pour après-demain que pour demain donc. D’autres débouchés sont envisageables dans un délai plus court : par exemple une ligne de production sonore pourrait être utilisée pour transporter et assembler des objets délicats sans le moindre contact physique. Mais les débouchés les plus prometteurs concernent la médecine. Les ultrasons pouvant traverser le corps sans dommage (ils sont utilisés pour les échographies), les chercheurs envisagent de créer des instruments de microchirurgie sonores comme des pinces capables d’aller récupérer un calcul rénal ou découper un thrombus dans une artère. Enfin, la possibilité de former une cage sonore laisse imaginer la fabrication de micro-capsules virtuelles pouvant transporter des substances médicamenteuses au cœur des organes ciblés. Cette innovation a été développée en partenariat avec l'entreprise ultrahaptics, spécialisé dans les technologies haptiques (du grec hapesthai, toucher) encore appelées "à retour de force" inaugurées il y a quelques années avec les manettes de jeu ou les volants pour gamers. Par Joël Ignasse

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Démonstration des hologrammes acoustiques. Video courtesy of Asier Marzo, Bruce Drinkwater and Sriram Subramanian, copyright © 2015.

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