Au sens strict, les mythes sont des contes populaires à portée religieuse qui ont pour vocation d'expliquer l'univers et le sens de la vie. Ces histoires sont tenues pour vraies par le narrateur et par son public. Elles traitent de la création et de l'organisation de l'univers par des êtres d'essence divine, qui peuvent cependant revêtir une apparence humaine (comme Zeus, dans la mythologie grecque) ou animale et dont les pouvoirs sont extaordinaires. Dans certaines mythologies, comme celles des Amérindiens ou des Africains de l'Ouest, la divinité est un être paradoxal, dupe de lui-même aussi souvent qu'il dupe les autres. On citera par exemple Anansi l'araignée, le trompeur au grand corps des contes populaires d'Afrique occidentale et des Caraïbes, qui semble à la fois indiquer aux humains ce qu'il ne faut pas faire et leur montrer les résultats de la désobéissance, ou bien le coyote, le corbeau et le lièvre des contes amérindiens