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Sa distribution d'origine est incertaine. Elle est maintenant pantropicale.

Elle affectionne les canaux, les rivières à court lent, les fossés, les rizières et les étangs.



Dans de nombreuses régions tropicales, elle peut envahir complètement la surface de l'eau, et former un tapis si dense qu'elle empêche les échanges gazeux à l'interface air-eau de se réaliser et provoque une réduction de la concentration en oxygène de l'eau au point de faire mourir les poissons. Comme la jacinthe d'eau (Eichhornia crassipes), elle peut obstruer complètement les rivières ou les lacs et les rendre impraticables pour la navigation.

Lorsque le Nil Blanc traverse les marais du Sudd au sud Soudan, son cours est ralenti et de vastes obstructions végétales se forment. L'accumulation de Pistia, d'une petite fougère flottante, l'Azolla et d'une plante carnivore, l'Utricularia2, autour de touffes de papyrus forment des bouchons impénétrables. La Pistia a longtemps été abondante sur le lac Victoria mais elle en a maintenant quasiment disparu, à la suite de l'invasion de la jacinthe d'eau venue d'Amazonie dans les années 1980-90.

Dans les vastes deltas marécageux du Gange et du Brahmapoutre, on voit aussi à l'époque de la mousson, se former de grands radeaux de débris végétaux et de Pistia, pouvant atteindre 15 mètre de long et 75 cm d'épaisseur. Sur ces iles flottantes, dérivant au gré des courants, la vie s'installe, des graines de plantes germent, des oiseaux se reposent ou se nourrissent.

Au Sénégal, le parc national des oiseaux du Djoudj connait une prolifération de plusieurs espèces végétales (Pistia stratiotes, Typha australis et Salvinia molesta) à la suite de la fermeture du barrage de Diama. La lutte chimique par herbicide ayant échoué, on a essayé l'assèchement du parc durant une partie de l'année. La lutte biologique à l'aide du charançon Neohydronomus affinis est aussi menée avec succès4.


Pistia stratiotes
Utilisations
Ornementale
C'est une plante ornementale, appréciée des aquariophiles et des jardiniers qui la mettent dans des bassins en extérieur à la belle saison. En fournissant un peu d'ombre au bassin, les Pistia évitent la prolifération d'algues. Leur long réseau racinaire offre une protection aux alevins.

Médicinale
En Inde, les feuilles sont utilisées en médecine traditionnelle contre la teigne, contre les chancres de la syphilis, les furoncles, blessures et maladies de la peau. Une étude récente a montré l'efficacité de l'extrait de feuille contre plusieurs dermatophytes responsables de mycoses de la peau5.

La médecine populaire chinoise utilise toute la plante contre l'eczéma et la syphilis.

Traitement des eaux usées, décontamination des métaux lourds
La Pistia est un hyperaccumulateur de cadmium, de cuivre et de mercure.