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Oxyures, ascaris, ténia... En interagissant avec la flore intestinale, ces vers intestinaux pourraient renforcer le système immunitaire de leur hôte. Une hypothèse explorée par l'Ecole polytechnique fédérale de Lausann HELMINTHES. Oxyures, ascaris, ténia... Contre toute attente, les vers intestinaux qui infestent près de 2 milliards d'individus à travers le monde pourraient faire preuve d'une certaine utilité pour améliorer les performances du système immunitaire. C'est en tout cas ce sur quoi planche une équipe de chercheurs de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). Car si ces parasites, qui infestent essentiellement des enfants dans des régions où les conditions sanitaires sont mauvaises, peuvent être à l'origine de graves problèmes de santé, leur interaction avec la flore intestinale de leur hôte pourrait aussi s'avérer bénéfique. L'étude publiée dans la revue Immunity* explore ainsi la façon dont ces vers - aussi appelés helminthes - tissent une relation étroite avec le système immunitaire de leur hôte, au point de le réguler de manière bénéfique. L'équipe dirigée par Nicolas Harris cite ainsi "l'influence positive [des helminthes] en cas d'asthme allergique". L'interaction entre vers intestinaux et microbiote Si de nombreuses zones d'ombres restent à éclaircir sur les mécanismes sous-jacents, ces travaux permettent de montrer que l’activité anti-inflammatoire des vers intestinaux implique une communication avec la flore intestinale, aussi appelée "microbiote" ; un véritable écosystème de bactéries qui influence le métabolisme, l’immunité et la santé d’un individu. L'équipe de l'EPFL a ainsi observé les effets des helminthes sur des porcs. L'infestation chronique des animaux a permis de constater un changement radical dans leur métabolisme. Ces derniers se sont en effet mis à produire dans l'intestin des niveaux plus élevés d'une sorte de graisse appelée "acides gras à chaîne courte". Produits par le microbiote, ces acides gras peuvent activer une famille de récepteurs qui influencent à leur tour le système immunitaire. Ces récepteurs sont aussi connus pour leur contribution à certaines fonctions ou défaillances du colon, et sont même impliqués dans la régulation de maladies allergiques des voies respiratoires.

Le système immunitaire modifié

Le même phénomène a été mis en évidence en observant les cellules du système immunitaire de souris infectées par un ver intestinal. Des tests plus poussés ont montré que ceux-ci agissaient sur les mêmes récepteurs pour influencer des cellules immunitaires spécifiques. Ainsi, ces travaux ont démontré un lien clair entre l'infestation par ce type de vers intestinaux, le microbiote et le système immunitaire. "Il y a encore du chemin à faire, mais cette recherche ouvre de nouvelles possibilités intrigantes qui pourraient expliquer et peut-être exploiter la stratégie par laquelle les vers intestinaux communiquent avec le système immunitaire de leur hôte", explique Nicolas Harris.



: Par Hugo Jalinière