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Les auteurs ont modifié génétiquement ces poissons zèbres pour que les cellules s'éclairent d'un vert fluorescent si un gène, appelé crestin, est activé. Cela signale l'activation d'un programme génétique caractéristique des cellules souches. Ces cellules, en quelque sorte vierges, peuvent créer tous les tissus et organes de l'organisme. Normalement, ce programme cesse de fonctionner après le développement de l'embryon, mais il peut parfois, pour des raisons encore inconnues, se déclencher de nouveau dans certaines cellules.

"Nous avons de temps à autre vu des points fluorescents verts sur certains de ces poissons, et tous ceux que nous avons suivis ensuite sont devenus dans 100 % des cas des tumeurs cancéreuses", précise Leonard Zon, directeur du laboratoire de recherche sur les cellules souches à l'hôpital des enfants de Boston, un des principaux auteurs de cette découverte. Animation réalisée par l'hôpital pour enfant de Boston montrant la naissance et la croissance d'une tumeur cancéreuse (en anglais) : https://vimeo.com/152633925