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Zealandia, un "nouveau" continent à l'est de l'Australie.......Le 21.02.2017............ Erwan Lecomte Une équipe de chercheurs propose une nouvelle nomenclature des continents en suggérant d'appeler "Zealandia" une vaste zone dont les seules terres émergées seraient la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. Combien y a-t-il de continents sur Terre ? Cette question vient de se complexifier encore un peu plus avec un article publié par la société géologique américaine. Une équipe de chercheurs néo-zélandais, australiens et néo-calédoniens affirme en effet avoir identifié un nouveau continent qu'ils ont baptisé "Zealandia". Ce continent mystérieux se trouverait à l'est de l'Australie, et s'étendrait sur 4,9 millions de kilomètres carrés. Ce nouveau continent serait en très grande partie sous-marin (94%), et ses terres émergées seraient la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. "Zealandia a à-peu-près la taille de l'Inde, et tout comme les autres continents, faisait autrefois partie du super-continent qu'était le Gondwana", il y a 600 millions d'années, décrivent les chercheurs. "Bien qu'il s'agisse du septième continent par la taille, Zealandia est aussi le plus jeune, celui dont la croûte est la plus fine, et aussi le plus submergé" poursuit l'article scientifique. Localisation et surface du continent Zaelandia (en gris), qui constituerait ainsi, d'après une équipe de chercheurs, un huitième continent. © The Geological Society of America

"Ce n'est pas une découverte soudaine, mais plutôt une prise de conscience progressive", expliquent les chercheurs dans la publication. En effet, la zone fait l'objet d'études depuis (au moins) le 19e siècle. Le nom de Zealandia avait d'ailleurs déjà été proposé en 1995 pour décrire une zone géologique légèrement différente, regroupant les Plateaux de Chatham, de Campell, et de Lord Howe. "Depuis 10 ans, nous avons accumulé des données de confiance qui nous ont permis d'écrire cet article" précise l'équipe. Et selon eux, placer la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie sur un seul continent, plutôt que de les rattacher à l'Australie (comme c'est le cas actuellement sous l'appellation "Océanie" (ou "Australia" dans le monde anglo-saxon") représente bien plus que de simplement rajouter un nom sur la liste des continents. Qu'un continent puisse ainsi se trouver immergé sans se fragmenter est une donnée intéressante pour apprécier la cohésion et la destruction de la croûte continentale" conclut l'article.