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Le Grand Prix Inserm récompense une spécialiste de l'épigénétique
Par Lise Loumé le 16.11.2017


Chaque année, l'Inserm récompense des chercheurs et ingénieurs aux carrières prestigieuses. Le Grand Prix 2017 revient à Edith Heard, spécialiste de l'épigénétique.
Le 30 novembre 2017 au Collège de France, en présence de Frédérique Vidal, ministre de l'Enseignement supérieur, de la Recherche et de l'Innovation, et du député Cédric Villani, la cérémonie annuelle des Prix Inserm distinguera des chercheurs et ingénieurs de talent. À commencer par Edith Heard, Grand Prix Inserm 2017 pour ses travaux sur l'épigénétique, l'ensemble des mécanismes moléculaires ayant lieu au niveau du génome et de la régulation de l'expression des gènes.
Elle découvre que l'ADN peut former des "pelotes"
Après avoir soutenu sa thèse en Angleterre, son pays d'origine, Edith Heard rejoint la France en 1990, un pays qu'elle ne quittera plus. Elle entre à l'Institut Pasteur pour un stage postdoctoral sur l'inactivation du chromosome X et sa régulation épigénétique au cours du développement. Elle continuera ses recherches dans l'unité mixte de recherche de génétique et biologie du développement à l'Institut Curie.

Point d'orgue de sa carrière, Edith Heard a découvert en 2012 une organisation inattendue des chromosomes : la chromatine, qui allie ADN et protéines, s'organise selon des structures qu'ils ont baptisés TAD (Topologically associating domains). Ces derniers rangent l'ADN dans une sorte de "fil de laine" qui formerait plusieurs pelotes. Chacune, correspondrait à un TAD. Cet "effet pelote" est responsable de la régulation des gènes. Au cours de la reproduction, la perte de ces pelotes provoque l'inactivation d'un chromosome X. Cette découverte a eu un impact important sur l'interprétation du génome et de l'épigénome.

Au-delà de ses activités de recherche et d'enseignement, Edith Heard s'attelle au développement de Programme national d'aide à l'accueil en urgence des scientifiques en exil (PAUSE), un programme national piloté par le Collège de France, qui vise à développer une science sans frontières, en accueillant en urgence les scientifiques en exil en provenance de pays où la situation politique ne leur permet plus d'exercer leur métier et met leur vie et celle de leur famille en danger. En 2019, elle deviendra la Directrice Generale de l'European Molecular Biology Laboratory (EMBL).