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Les mouvements de foule obéissent aux lois de la mécanique des fluides.

Par Franck Daninos le 17.02.2019
Selon des physiciens de l’ENS de Lyon, les mouvements de foule obéissent aux lois de la mécanique des fluides. Une expérience saisissante a été réalisée avant le départ d’un marathon. Cet article est extrait du magazine Sciences et Avenir n°864 daté février 2019.
Les foules humaines sont "liquides". Elles peuvent être décrites, autrement dit, comme un seul et même "matériau" et par des équations semblables à celles de la mécanique des fluides. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus Nicolas Bain et Denis Bartolo, physiciens à l’École normale supérieure de Lyon (Rhône). Jusqu’à présent, toutes les tentatives visant à modéliser de grands groupes humains en mouvement reposaient uniquement sur le comportement supposé de chaque individu. Mais aucune règle universelle n’a pu être établie pour décrire ce qui se passe lorsqu’une personne interagit avec ses voisins ou rencontre un obstacle.

Les assemblées humaines considérées comme un tout
L’approche des chercheurs lyonnais, à l’inverse, ne repose sur aucun a priori comportemental et considère les foules comme un tout. "Le vin est un bon analogue, explique Denis Bartolo. Il est composé d’une multitude de molécules - alcool, acides, sucres, tanins, sels minéraux, etc. Mais à grande échelle, ses propriétés sont très peu sensibles à leurs interactions et il s’écoule comme de l’eau ! Il en va de même pour les assemblées humaines qui peuvent être considérées comme des milieux fluides et continus."

Pour le prouver, les physiciens se sont penchés sur les mouvements de foule avant le départ d’un marathon. Ces courses réunissent des dizaines de milliers de personnes qui sont guidées jusqu’à la ligne de départ par groupes de niveau. En 2016, les chercheurs ont perché des caméras à la fenêtre d’une chambre d’hôtel à proximité de la ligne de départ du marathon de Chicago (États-Unis) pour observer cette mise en place.