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Comment est né le tableau de classification des éléments de Mendeleïev ?

le 10.03.2019
Cent cinquante ans après sa création, la méthode de classification des éléments chimiques proposée par le Russe Dmitri Mendeleïev a été largement complétée. De nombreux laboratoires tentent désormais de créer de nouveaux noyaux atomiques superlourds.
"La classification périodique des éléments ressemble à un clavier de piano dont les tonalités se répètent, toujours espacées régulièrement. Par exemple, le lithium, le sodium et le potassium ont des propriétés très similaires, comme trois “la” d’un instrument de musique. Ils sont très réactifs à l’eau, se coupent au couteau, etc." Pour le philosophe des sciences Eric Scerri, de l’université de Californie à Los Angeles (États-Unis), le chimiste russe Dmitri Mendeleïev a eu une intuition géniale en présentant sa méthode de classification inédite devant la société russe de chimie il y a tout juste 150 ans, le 6 mars 1869.

============ Ce professeur à l’université de Saint-Pétersbourg (Russie) avait choisi de classer chaque élément chimique dans un tableau, en fonction de sa masse atomique. Il avait alors observé que les colonnes correspondaient à des propriétés chimiques récurrentes, sans pour autant savoir que c’était dû à l’organisation des électrons. Et pour cause : ces particules ne seront découvertes qu’en 1897. "Ce qui est extraordinaire, c’est qu’aucune découverte postérieure - la mécanique quantique, la relativité - n’a jamais remis en question son idée !", poursuit le philosophe. Et quand en 1913, le physicien britannique Henry Moseley établit le numéro atomique Z qui définit le nombre de protons d’un noyau, seuls deux éléments (cobalt et iode) verront leur position modifiée dans cette table qui reste la référence utilisée à travers le monde et qui comprend désormais 118 éléments. Ce qui lui vaut d’être célébrée par l’Unesco qui a déclaré 2019 "année internationale du tableau des éléments chimiques".

Une âpre compétition entre 5 laboratoires dans le monde
À partir de 1934, et la découverte de la radioactivité artificielle par Irène et Frédéric Joliot-Curie, le tableau, qui comptait 63 éléments lors de sa conception, va rapidement se remplir. Des centaines de formes (isotopes) de noyaux connus et des dizaines de noyaux artificiels sont alors synthétisées. Car à partir du numéro atomique 95 (américium), les noyaux sont trop instables pour exister dans la nature.