Les pandoravirus, des virus géants qui fabriquent leurs propres gènes !

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Les pandoravirus, des virus géants qui fabriquent leurs propres gènes !

Par Joël Ignasse le 12.06.2018
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Les pandoravirus sont tellement gros qu'ils sont observables au microscope optique. Ce n'est pas leur seul originalité : des gènes apparaissent spontanément dans leur ADN.

Trois nouveaux membres viennent agrandir la famille des pandoravirus, ces virus géants visibles au microscope optique en forme d'amphores qui infectent les amibes. Les premiers exemplaires ont été découverts en 2013 au ***** et en Australie. "Avec ces trois nouveaux, nous pouvons maintenant affirmer que les virus géants ne sont pas rares, on en retrouve un peu partout sur Terre" souligne Jean-Michel Claverie, chercheur au laboratoire Information génomique et structurale de l'Institut de Microbiologie de la Méditerranée à Marseille. C'est ce laboratoire où travaille également Chantal Abergel, lauréate 2014 du prix "Coup d'élan pour la recherche française" de la fondation Bettencourt-Schueller qui a identifié cinq des six pandoravirus connus dont les trois derniers qui ont été dénichés à Nouméa, à Melbourne et à Marseille, presqu'au pied de leur laboratoire. Le génome de tous ces virus à été analysé en partenariat avec le CEA-Genoscope d'Evry et les résultats ont révélé de grandes divergences génétiques entre eux. Ces dernières mettent au jour un mécanisme inattendu qui a pu jouer un rôle important dans l'évolution de la vie.

Des gènes orphelins et uniques
Les virus géants se caractérisent par un très grand nombre de gènes codant pour des protéines : de l'ordre de 1.500 pour les pandoravirus contre une dizaine pour les virus classiques. La comparaison des génomes des six pandoravirus a montré qu'en dépit de leur similitude, ils ne partagent que 56% de leurs gènes codants et possèdent une proportion énorme de gènes dits orphelins, qui ne sont pas retrouvés chez d'autres organismes. Encore plus surprenant, ces gènes orphelins sont différents d'un virus à l'autre. "Cela signifie qu'il n'y a pas d'histoire commune pour ces gènes, ils ne peuvent pas avoir été été hérités d'un ancêtre commun. Il faut donc en conclure que ce sont des inventions, des gènes qui apparaissent par hasard et qui sont donc différents d'une souche à une autre" résume J.M. Claverie.


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