Des récifs coralliens menacés par des zones mortes où l'oxygène se fait rare

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Des récifs coralliens menacés par des zones mortes où l'oxygène se fait rare Dans la baie d'Almirante, dans la province de Bocas del Toro au Panama, des récifs coralliens sont menacés par des zones mortes. Un phénomène méconnu et assez peu étudié. Les coraux n'en finissent plus de souffrir. Après des épisodes consécutifs de blanchissement de la grande barrière de corail en Australie et la possibilité que les récifs ne puissent pas s’en remettre, ces derniers auraient pu bénéficier d’un peu de repos. Mais non. A l’autre bout du Pacifique, des chercheurs de l'Institut de recherche tropicale du Musée national d'histoire naturelle Smithsonian ont constaté que des récifs coralliens périssaient dans la mer des Caraïbes. Et plus particulièrement ceux de la baie d’Almirante, dans la province de Bocas del Toro au Panama.

Des coraux victimes d’un manque d’oxygène

Les coraux souffrent en fait d'un manque d'oxygène dans ces zones dites mortes ou hypoxiques. L'étude avance que "la dégradation de la qualité de l’eau côtière sous la forme de faibles niveaux d’oxygène dissous (hypoxie) peut nuire à la biodiversité, aux fonctions de l’écosystème et au bien-être humain". Et d'ajouter que,"les écosystèmes tropicaux sont très sensibles aux effets localisés des apports anthropiques de nutriments". L’événement a occasionné un blanchissement des coraux, (signe caractéristique du dépérissement de cet écosystème fragile) et une mortalité massive de la faune marine, expliquent les scientifiques.

Les zones hypoxiques sont généralement situées dans des milieux tempérés et paradoxalement, la baie d'Almirante présente justement des caractéristiques communes avec ces zones. "Un échange restreint avec l'océan, des périodes saisonnières de vents faibles, des températures élevées et un bassin versant fournissant des quantités croissantes de nutriments issus de l'écoulement agricole et des eaux usées non traitées", précisent les travaux des chercheurs.

Des zones mortes peu documentées

Les scientifiques rappellent que dans le cas de l’événement de Bocas del Toro, "la documentation de l'hypoxie et de la mortalité associée des récifs coralliens dans la présente étude était en grande partie un résultat hasardeux fournit par une station de recherche internationale active près d'un des récifs les plus touchés." En temps normal, "l'hypoxie n'est pas discutée dans plusieurs des revues les plus influentes et n'a été mentionnée que dans 0,2% des résumés du Symposium international sur les récifs coralliens de 2016". Les chercheurs rappellent également qu’au moins 370 zones mortes doivent encore être décrites, dont la moitié pourrait avoir une incidence sur les récifs coralliens. De plus, traditionnellement dans l’étude des coraux, les protocoles de surveillance ne comportent pas de mesures des concentrations d'oxygène. Dès lors, il s'avère difficile d’analyser les effets réels de l’hypoxie et de sa mortalité potentielle sur les coraux. Même si d'après leurs travaux, les chercheurs supposent que "la mort par hypoxie puisse être généralisée et rapide".

Une gestion locale des intrants terrestres comme les ruissellements des eaux usées, dans les bassins hydrographiques (zones recevant les eaux superficielles ou souterraines qui se déversent dans un collecteur principal comme les fleuves, rivières, lacs...) serait une solution durable. Et malgré le constat peu encourageant, les chercheurs retiennent un point positif, "494 zones côtières mortes sont actuellement répertoriées, mais 55 ont enregistré une amélioration de la qualité de l'eau". Des efforts qui selon eux doivent être combinés à un renforcement des capacités de recherche dans les pays en développement et une prise de conscience de l'impact de ces zones mortes.Le 26.03.2017