Les préférences alimentaires sont-elles dictées par les bactéries intestinales ?

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Les préférences alimentaires sont-elles dictées par les bactéries intestinales ?Une étude suggère que le microbiote intestinal pourrait aider le cerveau à influer sur les fringales et à décider de quels aliments l’organisme a besoin. Une expérience étonnante appliquée dans un premier temps à la drosophile. Dans un article publié mardi 25 avril 2017 dans la revue PLoS Biology, le Pr. Ribeiro et son équipe du Centre Champalimaud de Lisbonne ont démontré que le microbiote intestinal influençait les décisions alimentaires de la drosophile. Pour cela, les chercheurs portugais ont divisé leurs mouches en trois groupes, dont seule la part protéique de leur régime différait : dans le régime du premier groupe, tous les acides aminés dits "essentiels" (parce que l'hôte ne peut pas synthétiser par lui-même) étaient présents ; le second groupe n’a eu le droit qu’à un mélange sans aucun acide aminé "essentiel" ; enfin, dans le régime alimentaire du troisième groupe, un seul type d’acide aminé essentiel manquait à l’appel.

Une attirance pour les aliments riches en protéines en cas de régime carencé
Après 72 heures de suivi de leur régime respectif, les trois groupes de mouches ont pu choisir entre une solution sucrée et une levure riche en protéines. Résultat : les mouches appartenant au 2ème et au 3ème groupe, dont l'alimentation était carencée en un ou plusieurs acides aminés essentiels, étaient fortement attirées par la levure, comme pour compenser leurs nutriments manquants. Les chercheurs en ont déduit que l’élimination d’un seul acide aminé était suffisante pour augmenter l’appétit des mouches pour les aliments riches en protéines. Si l'on pouvait transposer ces résultats à l'homme, une telle situation de carence nous donnerait envie de manger un oeuf, un steak ou plus généralement de la viande plutôt que du pain ou des légumes.

Influence inattendue des bactéries intestinales
Deuxième volet de l’expérience, les scientifiques ont gardé les mêmes groupes qu’ils ont subdivisés afin de compléter leur régime respectif en probiotiques, c’est-à-dire en l’une des cinq espèces de bactéries intestinales présentes chez la drosophile. Et surprise, les chercheurs ont découvert que cette fois, les mouches avaient complètement perdu leur attirance pour le repas protéiné. Deux types de bactéries ont été particulièrement efficaces : Acetobacter et Lactobacillus. Elles ont supprimé les "fringales" de protéines et augmenté l’attirance pour le sucre. Ces deux bactéries ont également restauré la fonction reproductive des mouches, habituellement mise en stand-by en cas de déficience nutritionnelle. « Avec le bon microbiome, les mouches des fruits peuvent faire face à ces situations nutritionnelles défavorables », précise le Pr. Ribeiro.

Les chercheurs ont découvert que les niveaux sanguins en acides aminés des mouches restaient faibles, ce qui indiquerait que les bactéries ne remplacent pas simplement les acides aminés manquants en les produisant par elles-mêmes ; elles modifieraient plutôt le comportement alimentaire et la fonction reproductive en envoyant des signaux au cerveau. Les chercheurs ont prévu, dans leur prochaine expérience, d’étudier cette communication intestin-cerveau et de percer le mystère du mécanisme sous-jacent.

Conclusions transposables à l’homme ?
Les données se sont limitées aux modèles animaux notamment parce qu’il existe 5 types principaux de flore bactérienne chez la mouche, alors qu’il y en a des centaines dans l’intestin humain. Le Pr. Ribeiro croit néanmoins que les connaissances sur la communication intestin-cerveau pourront constituer un terrain fertile pour développer des traitements chez l'homme dans le futur. « C'est une fenêtre thérapeutique intéressante qui pourrait être utilisée pour améliorer les comportements liés au régime alimentaire un jour », dit-il.

Par Kathryn Rhiannon