Journée internationale des femmes de sciences : au commencement étaient les informaticiennes
Journée internationale des femmes de sciences : au commencement étaient les informaticiennes
Par Sarah Sermondadaz le 11.02.2019
La journée internationale des femmes de science est l'occasion de revenir sur les prémices de l'informatique, où les femmes étaient très présentes... au départ. Pourquoi ont-elles été progressivement écartées de ce champ au profit de leurs homologues masculins ?
Le milieu de l'informatique est-il ***iste ? À l'heure où les technologies numériques, omniprésentes, sont conçues en majorité par des hommes, la question se pose. Les intelligences artificielles (au sens large, des assistants vocaux aux moteurs de recherche) risquent-elles d'attraper le vilain défaut ***iste de certains de leurs programmeurs ? Isabelle Collet, informaticienne et Maîtresse d'enseignement et de recherche en sciences de l'éducation à l'Université de Genève, auteure de L'informatique a-t-elle un ***e (éditions L'Harmattan), s'était expliquée à l'occasion d'une conférence sur les origines de sa discipline. L'informatique moderne doit en effet beaucoup à l'héritage de quelques pionnières, que la journée internationale des femmes de science donne l'occasion de redécouvrir.
L'héritage d'Ada Lovelace
Aujourd'hui encore, les femmes demeurent largement sous-représentées en informatique dans les principales écoles d'ingénieurs. Un paradoxe, selon Isabelle Collet. "L'image actuelle de l'informatique, empreinte de l'imaginaire 'geek' et SF, fait oublier que le premier programme a été écrit par une femme, Ada Lovelace, en 1843. De même, on doit le premier compilateur et le nom de baptême de 'bug' à Grace Hopper." Cette grande dame de l'informatique reçoit même en 1969 le prix de l'homme (!) de l'année en informatique (Com****r Sciences Man of the Year award). Et ce panthéon ne concerne pas seulement les pionnières : en 1984, c'est par exemple à Shafi Goldwasser que l'on doit la preuve à divulgation nulle, base cryptographique de laquelle naîtra le protocole PGP. "Des femmes aussi remportent le prix Turing (ndlr : parfois surnommé Nobel de l'informatique), comme par exemple Barbara Liskov en 2008", rappelle la chercheuse.
Le tout premier bug était littéralement un papillon de nuit, piégé dans le supercalculateur Mark II testé à Harvard en 1947 par la mathématicienne Grace Hopper.
RECUL. Comment expliquer un tel recul ? "Au commencement de l'informatique, il n'y avait ni argent ni prestige à gagner avec l'informatique, analyse Isabelle Collet. Dès que l'informatique a commencé à être présentée comme un métier d'avenir, les femmes ont été poussées dehors." La diminution du nombre d'informaticiennes devient ainsi flagrant aux États-Unis au tournant des années 1980-1985. "Grace Hopper prédisait qu'un jour, le logiciel vaudrait plus que le matériel. Comme à l'époque, on ne la croyait pas, on la laissait développer des logiciels", poursuit l'informaticienne.
Les racines ***istes du test de Turing
Dès les débuts de la cybernétique (ou science du contrôle ses systèmes, notamment intronisée par Norbert Wiener dès 1947), les femmes ont commencé à être écartées, estime-t-elle."Les pères de la cybernétique, qu'il s'agisse de John Von Neumann ou d'Alan Turing, reproduisaient certains standards misogynes de leur époque". À commencer par le fameux test de Turing, qui "s'inspire du jeu de l'imitation, où un observateur doit déterminer s'il converse avec un homme ou avec une femme." Au final, tout cela concourt à définir l'intelligence artificielle comme n'étant pas celle d'une femme. Soit c'est celle d'un homme, soit celle d'un ordinateur suffisamment bien programmé pour se comporter comme un homme !", déplore l'informaticienne. Notons cependant que l'un des agents intelligents conversationnels (ou chatbots) fondateurs, Eliza (développée dans les années 1960), est représentée sous une identité féminine... comme la plupart des assistants virtuels, de Cortana (Microsoft) aux différents chatbots présents sur les sites web afin de répondre à vos questions commerciales. Un rôle de service, auquel serait éternellement reléguée la gent féminine... y compris dans ses représentations numériques ?
CERVEAU ARTIFICIEL. "S'inspirer du cerveau humain et reproduire son fonctionnement logique est l'un des buts ultimes de science", juge aussi Isabelle Collet. Dans ces conditions, rien d'étonnant à ce que les pères fondateurs de la cybernétique aient imaginé l'informatique à l'image de leur propre intelligence. "John von Neumann était doté d'une mémoire eidéitique (ndlr : ou mémoire photographique). On lui doit l'architecture de base du micro-ordinateur, à son image : un fonctionnement logique infaillible, sans émotion, à la mémoire absolue."
L'informatique, fantasme d'auto-engendrement ?
Ce fantasme de démiurge a des racines profondes, qui remontent jusqu'à l'étymologie même du mot "ordinateur". Celui-ci, proposé par le linguiste Jacques Perret en 1955, s'appuie sur une définition du Littré : "Ordinateur : qui met de l'ordre dans le monde". Norbert Wiener lui-même s'interrogeait sur le fantasme de création d'un alter ego à travers des systèmes non-vivants appelées machines. De là à concevoir l'informatique comme une vaste entreprise d'auto-engendrement, il n'y a qu'un pas, que franchit Isabelle Collet. "Avec l'ordinateur, l'homme n'a même plus besoin de la femme pour concevoir un être à son image, observe l'informaticienne. Or il revient traditionnellement aux femmes la tâche de transmettre les règles, par exemple par l'éducation, pas de les créer." Car écrire un programme, c'est aussi créer une vision informatique du monde. De quoi expliquer la disparition progressive des femmes du champ, assure Isabelle Collet.
La journée internationale des femmes de science est l'occasion de revenir sur les prémices de l'informatique, où les femmes étaient très présentes... au départ. Pourquoi ont-elles été progressivement écartées de ce champ au profit de leurs homologues masculins ?
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