Conquête de l'espace
Des feux d'artifices aux premières fusées
Vers 800 les Chinois réalisent des feux d'artifice en utilisant une forme de poudre à canon.
En 1232 les Chinois remportent une victoire sur les Mongols en utilisant des flèches à feu.
En 1242 un moine anglais (Roger Bacon) fabrique une poudre composée de salpêtre, de soufre et de charbon de bois.
En 1379 on note l'utilisation de fusées à poudre au siège de Chioggia près de Venise.
En 1680 une manufacture de fusées est créée à Moscou par Pierre Le Grand.
En 1780 le Prince de Mysore (Hyder Ali) utilise des fusées blindées contre les troupes de la Compagnie des Indes Orientales.
En 1792 le fils d'Hyder Ali lance un corps de quelque 5000 hommes équipés de lance-fusées contre les Anglais qu'ils battra à plusieurs reprises.
En 1804 un colonel anglais du nom de William Congreve fait fabriquer des fusées qui peuvent parcourir 1830 m, soit le double de distance de celles utilisées en Inde.
En 1806 les fusées angla
L'homme et l'espace
L'homme dans l'espace dans les années 60
Le 12 avril 1961, Youri Gagarine est le premier homme envoyé par les Russes dans l'espace depuis la base de Baïkonour. A bord de Vostok 1 il fait un tour de la Terre en 108 minutes de vol parcourant ainsi plus de 40.000 km.
Le 5 mai 1961 c'est au tour d'Alan Shepard Jr. de parcourir 478 km lors d'un vol suborbital de 15 m. 22 sec. dans un vaisseau Mercury 3 (au-dessus) à une altitude de 186 km.
Particularité de ce premier vol réalisé par un Américain, l'astronaute démontrera les possibilités de contrôler manuellement la capsule
Les vols se multiplieront tout au long des années 60.
21 juillet 61 vol : vol suborbital de 15 min. 37 sec. de Virgil Grissom (USA)
6 et 7 Aout 61 : Gherman Titov tourne 17 fois autour de la Terre à bord de Vostok 2 pendant 25 heures et 18 minutes.
20 février 1962 : le Lt. Col. Glenn est placé en orbite autour de la Terre. C'est le premier Américain à réaliser cet exploit. Il accomplit trois tours en 4 h. 55 min. à bord de la capsule Mercury 6 ( Friendship 7).
24 mai 1962 : Scot Carpenter fait à son tour trois tours de la Terre à bord d'un vaisseau Mercury 7 (Aurora 7).
Du 12 au 15 août 1962 le Lt. Col. Pavel Popovitch réalise 48 révolutions autour de la Terre en 70 h. 57 minutes. Ce vol est aussi le premier du genre jumelé avec un autre vaisseau habité qui passera à moins de 7 km de celui de Popovitch.
3 octobre 1962 : Walter Schirra améliore le score des Américains en accomplissant 6 tours de la Terre en 9 h. 13 min., parcourant 247.625 km dans l'espace.
15 et 16 mai 1963 : Gordon Cooper parcourt 22 fois le tour de la Terre à bord de la capsule Mercury Faith 7. Il reste 34 h. 19 minutes dans l'espace. Les Russes sont toujours en tête du palmarès.
14 au 19 juin 1963 : Vostok 5 avec à son bord Valery Bykovsky fait quant à lui pas moins de 81 révolutions terrestres en 119 h. 6 min. Et pour couronner cet exploit les Russes, lancent le 16 juin la première femme dans l'espace. Valentina Tereshkova accomplira 48 tours de la Terre en pratiquement 80 heures.
22 Aoüt 1963 : Bien qu'il ne s'agisse pas d'un vaisseau spatial, un pilote américain de X-15 atteint une altitude de 108 km et par là même devient astronaute en titre, ayant dépassé l'altitude de 80,5 km considérée par les Américains comme la limite entre le pilotage et le vol spatial.
12-13 octobre 1964 : Komarov, Feoktistov et Yegorov font 16 tours de la Terre ensemble à bord de Voskjod 1. C'est le premier trio d'astronautes dans l'espace.
18-19 mars 1965 : Nouvel exploit soviétique. A l'occasion du vol de Voskhod 2 avec à son bord Pavel Belyayev et Alexeï Leonov.
Alexeï Leonov réalise la première sortie dans l'espace en quittant son vaisseau pendant 10 minutes.
23 mars 1965 : Virgil Grissom et John Young réussissent quant à eux le premier duo américain à bord de Gemini 3 (ci-dessous). Autre point fort de cette mission, un changement d'orbite en cours de vol.
A partir du mois d'aoüt de cette même année, les Américains vont faire un bond technologique, réussissant plusieurs exploits qui vont conduire dans un prochain avenir à la conquête de la Lune par l'homme.
21 au 29 août : Cooper et Conrad (Gemini 5) restent 190 h. et 55 minutes dans l'espace, réalisant 120 tours de la Terre. L'alimentation du vaisseau est assurée par des piles à combustible.
4 au 18 décembre : Franck Borman et James Lovell Jr. restent environ 330 heures en orbite à bord de Gemini 7. Ils seront rejoints par Walter Schirra et Thomas Stafford à bord de Gemini 6 qui s'approcheront à 30 cm de Gemini 7. Prouvant ainsi la possibilité de rendez-vous précis dans l'espace.
Le 16 mars 1966 : Pour la première fois, un vaisseau habité par Neil Armstrong et David Scott (Gemini 8) sera arrimé à un vaisseau cible dans l'espace (Agena target).
L'opération réussit mais doit être interrompue prématurément à cause des problèmes de moteur de stabilisation.
Nouveau problème lors du rendez-vous entre Gemini 9 et l'ATDA (cible d'arrimage) car ce dernier n'a pas perdu sa coiffe protectrice. Eugène Cernan réussit tout de même à sortir dans l'espace pendant 2h.8min. En revanche, entre le 18 et le 21 juillet, cette même opération sera menée avec succès. John Young et Michael Collins arrimeront Gemini 10 avec un Agena cible. Ils se serviront même du vaisseau cible comme étage de propulsion permettant de remporter le record d'altitude (763 km.). Le succès sera total lorsque la mission américaine (12 au 15 septembre) Gemini 11 avec à son bord Charles Conrad et Richard Gordon réussiront un arrimage dès la première révolution avec un vaisseau cible Agena. Comme lors de la dernière entreprise, ils utiliseront l'Agena pour se propulser vers une altitude de 1368m. et pour couronner le tout Gordon sortira dans l'espace pendant 2h.43, attachant pour l'occasion un câble entre Gemini et l'Agena afin de faire accomplir aux deux engins reliés ensemble deux tours de la Terre.
1967 sera une année triste pour la NASA et la Russie car le Lt. Col. Virgil Grissom, le Lt. Col. Edward White et le Lt. Cdr. Roger Chaffee trouveront la mort au sol lors de l'incendie d'un module de commande destiné à la conquête de la Lune.Cette même année, les Russes perdront le Col. Vladimir Komarov lors de son retour sur Terre. Le parachute du module se mettra en vrille à l'atterrissage.
Fin 1967 commenceront les lancements des fusées Saturn destinées à mettre en orbite les vaisseaux Apollo qui permettront aux hommes de marcher un jour sur la Lune. Mais, comme disait Rudyard Kipling, ceci est une autre histoire...
A lire sur cette période : L'étoffe des héros (The Right Stuff) de Tom Wolfe, éditions Gallimard, 1982.