La Navette spatiale
Depuis le premier vol habité en orbite de Columbia en 1981, la Navette est devenue le véhicule spatial par excellence pour emporter des hommes ou du matériel dans l'espace. Les missions se sont succédées avec plus ou moins de succès jusqu'à la fin terrible de la Navette Challenger qui explosa au décollage le 28 janvier 1986, tuant les sept membres de son équipage. Depuis, les vols de la Navette se multiplient pour effectuer divers travaux dans l'espace, dont le plus spectaculaire fut certainement la réparation du téléscope Hubble.
Du projet au premier vol
Dès 1969, un groupe de travail se penche sur un projet de vaisseau spatial réutilisable. Les spécialistes imaginèrent plusieurs modèles, mais c'est la Navette telle que nous la connaissons aujourd'hui qui permit de répondre au cahier des charges basé en majeure partie sur des restrictions de budget car le coût de la course à la Lune avait déjà fortement marqué l'opinion publique. Le gouvernement avait accepté d'allouer 5.150 millions de dollars pour la construction de cette Navette qui verra le jour après encore quelques années d'hésitation quant aux modes de propulsion. Les uns penchant pour des moteurs fusées à carburant liquide, les autres préférant la solution du carburant solide. Même chose du côté de la propulsion de l'Orbiter (vaisseau contenant équipage et matériel) car des experts préconisaient de doter l'engin d'un turboréacteur pour augmenter la manoeuvrabilité de la Navette, utile selon eux pour atterrir avec précision. Finalement c'est la formule comprenant 4 éléments qui fut retenue.
La Navette se composerait donc d'un orbiteur en forme de gros avion à aile delta, d'un réservoir extérieur à ergol destiné à être abandonné juste avant la mise en orbite du vaisseau et de deux lanceurs à poudre récupérables. Ces derniers largués à 45 km d'altitude sont destinés à retomber en mer, ralentis par des parachutes. Remis en état, ils pourront ainsi resservir à lancer une autre navette, réalisant ainsi de substantielles économies. Après plusieurs essais d'atterrissage d'une Navette lancée depuis un Boing 747 porteur, la décision de tenter une première véritable mise en orbite fut prise par la NASA. Le 12 avril 1981, les trois moteurs cryogéniques de la Navette conjugués à la puissance des deux boosteurs arrachent Columbia du sol. Trois mille tonnes de poussée sont nécessaires pour faire décoller l'engin qui se comportera à merveille devant plus d'un million de spectateurs présents dans les environs de l'aire de lancement situé à Cap Canaveral. Columbia atterrira parfaitement après 36 orbites autour de la Terre. Les 89 tonnes de l'Orbiter se poseront en douceur dans le désert du Mojave après une longue approche en planant à quelque 345 km/h. La NASA commandera quatre autres Navettes à Rockwell. Celles-ci effectueront de nombreuses missions dans l'espace.
Nombre de vols par type de Navette (infos 96)
COLUMBIA 19 (6 satellites largués)
CHALLENGER 10 (7 satellites largués - destruction en vol en 86)
DISCOVERY 22 (20 satellites largués)
ATLANTIS 15 (10 satellites largués)
ENDEAVOUR 10 (2 satellites largués)