Un ballon dirigeable est un aéronef plus léger que l'air, appelé également aérostat, manœuvrable dans un plan horizontal. Ils se distinguent des autres types de ballons, les montgolfières et ballons à gaz libres qui subissent les vents et ne sont donc manœuvrables que dans un plan vertical.
Les dirigeables, comme tout ballon, utilisent la loi d'Archimède ou poussée d'Archimède, c'est-à-dire l'utilisation d'une enveloppe souple ou rigide qu'on remplit d'un corps (gaz) dont le poids volumique est tel que la somme des poids du volume occupé par ce corps plus le poids de l'enveloppe plus celui de la charge est inférieur au poids du volume d'air équivalent.
1783
4 juin
Le premier vol de montgolfière
A Annonay (Ardèche), près de leur papeterie, les frères Montgolfier réussissent pour la première fois à faire voler un objet fabriqué par l'homme. Le ballon de toile et de papier, gonflé avec de l'air chaud produit par la combustion d'un mélange de paille et de laine, s'élève à près de 1 000 mètres et parcourt 2 kilomètres en 10 minutes. Le premier voyage habité en montgolfière aura lieu le 21 novembre 1783 dans le parc du château de la Muette à Paris. 1783
19 septembre Les frères Montgolfier bluffent Versailles
Devant la cour réunie par un Louis XVI féru d'inventions, les deux frères Montgolfier réussissent l'exploit de faire voler un ballon de 400 mètres cubes emmenant à son bord un coq, un canard et un mouton. L'idée d'inventer un ballon à air chaud était venue à Joseph en novembre 1782. 1783
21 novembre Premier voyage en montgolfière
Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes s'envolent à bord d'une montgolfière de 2200 mètres cubes. Les deux hommes réalisent le premier voyage aérien. Le départ est donné du château de la Muette à Paris et c'est au dessus des Tuileries qu'ils atteignent leur altitude maximale, 1000 mètres. Après 20 minutes de vol, l'appareil se pose à la Butte aux cailles près de la place d'Italie.
7 janvier Traversée de la Manche en ballon
Jean-Pierre Blanchard
Le Français Jean-Pierre Blanchard et le physicien américain John Jeffries accomplissent pour la première fois la traversée de la Manche dans un ballon gonflé à l'hydrogène. Ils rallient Douvres (Angleterre) à la côte française. Leur exploit ne se déroule pourtant pas sans difficulté : les deux aventuriers doivent larguer dans le vide la corde de leur nacelle ainsi qu'une partie de leurs vêtements afin de maintenir leur altitude jusqu'au bout.
7 octobre Gambetta quitte Paris en ballon
Suite à la prise de Paris par les Prussiens au mois de septembre, le gouvernement de défense national décide d'envoyer son ministre de l'intérieur, Léon Gambetta, à Tours afin d'organiser la résistance. Pour ce faire il est obligé d'employer la voie des airs et quitte la capitale en ballon accompagné de deux autres membres du gouvernement. Il devient alors ministre de la Guerre et organise de nouvelles armées pour délivrer Paris.
1926
13 mai Premier vol au-dessus du Pôle Nord
A bord du ballon dirigeable "Norge", le Norvégien Roald Amundsen, l'Italien Umberto Nobile, l'Américain Lincoln Ellsworth et 12 hommes d'équipage survolent le Pôle Nord. L'expédition, partie de l'île de Spitzberg (Norvège) le 11 mai est arrivée à Teller (Alaska) le 15 mai. Elle a accompli un périple de 5 500 kilomètres. Les explorateurs rapporteront des données scientifiques nouvelles sur cette région peu connue. 1931
28 mai Premier vol humain dans la stratosphère
Le professeur suisse Auguste Piccard et son assistant Paul Kipfel battent un record d'altitude lors d'une ascension en ballon dont le but est l'étude du rayonnement cosmique. Ils s'élèvent à 16 000 mètres grâce à l'utilisation d'une cabine pressurisée. Après un nouveau record à près de 17 000 mètres d'altitude, un an plus tard, Piccard se consacra à la plongée sous-marine. 1978
17 août Traversée de l'Atlantique en ballon
Le ballon gonflé à l'hélium "Double Eagle II" termine sa course dans un champ d'orge près d'Evreux, en Haute-Normandie. Il avait quitté le Maine aux Etats-Unis trois jours plus tôt, avec trois hommes à son bord. C'est le premier vol en ballon réussi au-dessus de l'Atlantique. Les douze tentatives précédentes avaient échoué et fait 5 victimes.
1999
21 mars Premier tour du monde en ballon sans escale
Le suisse Bertrand Piccard et son coéquipier britannique Brian Jones parcourent 46 759 km sans escale dans un temps record : 19 jours, 21 heures et 55 minutes. Parti du Château d'Oex en Suisse, le "Breitling Orbiter 3" a atterri dans le désert égyptien à 500 km du Caire.
Source : linternaute.com
Les qualités du dirigeable sont :
un mode de transport économique (meilleur rapport masse transporté / coût kilométrique après le transport fluvial) ;
il peut transporter de très lourdes charges ;
les défaillances des moteurs sont moins critiques que pour un avion ;
les dirigeables modernes peuvent atterrir pratiquement n'importe où.