New Horizons révèle l'existence de volcans de glace sur Pluton

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New Horizons révèle l'existence de volcans de glace sur Pluton Deux montagnes photographiées par la sonde New Horizons sur Pluton pourraient en réalité être des cryovolcans. DATA. "La mission New Horizons a chamboulé tout ce que nous pensions savoir sur Pluton", s’exclamait Jim Green, directeur des sciences planétaires de la Nasa, lors de la dernière réunion de la Société d’astronomie américaine où étaient présentées de nouvelles données récoltées par la sonde, lors de son survol de la planète naine en juillet 2015. Ses premiers résultats avaient peint un tableau de Pluton inattendu : un astre géologiquement actif, recouvert de glace et de reliefs montagneux et entouré d’un ciel bleu. Les nouvelles images livrées par New Horizons et combinées pour dresser une carte 3D révèlent que deux des principales montagnes de Pluton pourraient être des volcans de glace qui étaient encore actifs dans un passé (géologique) récent. Les deux cryovolcans de Pluton. Les couleurs correspondent à l'altitude : élevée en marron, intermédiaire en vert et basse en bleu. NASA/JHUAPL/SwRI

Des cracheurs de glace

Les deux cryovolcans ont été repérés dans la plaine Spoutnik, une vaste étendue glacée située dans le lobe gauche du "cœur" de Pluton. Ils apparaissent comme de "grandes montagnes avec un trou à leur sommet" précise Olivier Blanc, chercheur affecté à New Horizons au Centre Ames de la Nasa. "Et sur Terre cela signifie généralement une seule chose : un volcan" ajoute-t-il. Les deux reliefs sont impressionnants : plusieurs kilomètres de large pour respectivement 3219 et 5633 mètres d’altitude. Ils sont baptisés des noms de Wright Mons et Piccard Mons et bien que leur origine puisse être également tectonique d’autres aspects font pencher les spécialistes vers l’explication volcanique. "Le trou du sommet a probablement été formé lors d’une éruption quand le matériau situé en dessous a éclaté. De plus la texture bosselée des flancs rappelle des coulées de laves" complète Olivier Blanc.

Mais si sur Terre les volcans expulsent de la lave en fusion, sur Pluton ils ont dû cracher tout autre chose : un brouillard de glace d’eau, d’azote, d’ammoniac ou de méthane. Quoiqu’il en soit, si Pluton possède effectivement des volcans, cela éclairera d’un jour nouveau l’évolution géologique et atmosphérique de cette ancienne planète dégradée en 2006 au rang de planète naine. "Rien de tel n’a été vu dans le système solaire externe" se réjouit Jeffrey Moore, responsable de l’imagerie au laboratoire Ames. Il faudra décrypter de nouvelles données envoyées par New Horizons pour en savoir un peu plus. Depuis le 5 septembre, la sonde envoie vers la Terre des images et de multiples données scientifiques collectées et stockées dans ses enregistreurs numériques. Cette phase de "data downlink" devrait durer jusqu’au milieu de l’année prochaine au moins, réservant, on l’espère, encore de belles surprises. Par Joël Ignasse

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