Basile Bernstein a décrit deux codes linguistigues inégalement utilisés selon le milieu social : les classes populaires utilisent selon lui un "code réstreint" ou "langage commun" stéréotypé, constitué d'un vocabulaire limité avec des concepts peu précis, peu différenciés, à signification souvent implicite ; en revanche, les classes aisés se servent d'un "code élaboré" ou "langage formel" plus abstrait, riche en nuances et à signification explicite. La transmition du code linguistique des élèves issus de milieu défavorisés serait responsable d'un retard de développement. Ce handicap culturel serait de plus renforcé à l'école, qui utilise le code linguistiquie élaboré.
Une étude remarquable de Jacques Lautry montre les liens entre l'ambiance familiale et le développement cognitif de l'enfant
Il a classé les pratiques éducatives familiales en trois catégories : mileu faiblement structuré, caractérisé par l'absence de régles sociales explicites ; mileu souplement structuré, dans lequel existent des régles modulées par les circonstances ; mileu rigidement structuré, dans lequel les régles s'appliquent quelles que soient les circonstances.
