Le plancton blanchit les nuages

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En éclaircissant la couverture nuageuse en Antarctique, le phytoplancton augmente la part de lumière solaire réfléchie vers l’espace. Il contribue ainsi à la régulation thermique de l'océan.CLIMATOLOGIE. Le plancton laverait-il plus blanc que blanc ? Des chercheurs viennent de mettre au jour son influence décisive dans la formation des nuages, dans l’océan austral (ou antarctique), l’une des régions les plus nuageuses de la planète. Les rejets organiques gazeux des micro-organismes auraient en effet pour conséquences la densification et l'éclaircissement des masses nuageuses. L'étude a été publiée en libre-accès dans Science Advances.

Aérosols naturels

Biologie marine, sciences atmosphériques... Ces disciplines semblent aux antipodes. Et pourtant, comme tous les êtres aquatiques, le phytoplancton émet au cours de son cycle de vie des aérosols de matière organique. S'y ajoutent également des aérosols de souffre, principalement des sulfures de diméthyle (DMS). Ces composés viennent accroître le nombre de noyaux de condensation en suspension dans l’atmosphère : c’est sur ces derniers que viennent se former les gouttelettes d’eau donnant naissance aux nuages et aux précipitations. Plus il y en a, plus le nuage paraît blanc. "Le plancton joue un rôle essentiel par cet apport qui permet la formation des nuages" indique ainsi Daniel Grosvenor, co-auteur de l’étude.

La nouveauté de l’étude ? Une modélisation numérique plus réaliste, pour mieux comprendre l’effet des variations saisonnières des populations de phytoplancton sur la couverture nuageuse. L’effet des aérosols de matière organique était en effet mal pris en compte dans les modèles précédents. Leur impact est pourtant considérable. "En été, il y a deux fois plus de gouttelettes en suspension dans les nuages que si l’océan était dépourvu de vie", précise d'ailleurs Daniel McCoy, auteur principal.

Thermostat océanique

Des nuages plus clairs et plus chargés en eau, et après ? Les conséquences de ce mécanisme atmosphérique ne s’arrêtent pas là : l’albedo (ou pouvoir réfléchissant) de la planète est ainsi localement augmenté. Le ciel renvoie alors plus de lumière solaire vers l’espace. Ce phénomène joue même un rôle-clé dans la régulation thermique des océans, en contribuant à leur refroidissement. Mal compris, il était pourtant jusqu'alors mal intégré aux simulations climatiques, y compris celles portant sur l'effet des gaz à effets de serre émis par l'homme. Daniel Grosvenor le souligne avec ironie : "Les incertitudes dans notre connaissance des mécanismes de base de la condensation ont provoqué beaucoup d'incertitudes dans notre compréhension du mode d'action des aérosols d’origine anthropique (ndlr : gaz à effet de serre) sur le climat". Gageons que le plancton saura désormais aider les climatologues. Par Sarah Sermondadaz

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