20 mars : c'est déjà le printemps !

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Joël Ignasse 20 mars : c'est déjà le printemps ! Le printemps le 21 mars ? Depuis 2000, cela ne s’est produit qu’en 2003 et 2007 et on en entendra plus parler avant 2102 ! ILLUSION. La date du 21 mars est souvent associée à celle du début du printemps, sans doute parce qu'au XXème siècle le printemps est effectivement tombé un 21 mars à 57 reprises. Mais pour les prochaines décennies ce ne sera plus du tout le cas : les printemps seront précoces et tomberont même, pour 20 années d'ici 2100, un 19 mars.

Une histoire d’axe

En 2017, le printemps a pointé son nez le 20 mars à 11h 28 min et 38 secondes selon l'Institut de mécanique céleste et de calculs des éphémérides (IMCCE). Cette date très précise correspond en fait à l'équinoxe, l'instant où l'inclinaison de l'axe de la Terre en direction du Soleil est nulle. Cela se produit deux fois par an, au printemps et en automne. Le jour de l'équinoxe, si on fait abstraction de la réfraction atmosphérique, la durée de la nuit est égale à la durée du jour. C'est également le jour où le Soleil se lève presqu'exactement à l'Est et se couche presque plein Ouest.

BIS***TILES. Cette année, comme en 2016, l'équinoxe a été très avancée par rapport aux années précédentes. Avant 2016, il faut remonter à 1896 pour voir un printemps si précoce dans le mois. Ces variations de date sont liées au fait que la Terre met un peu plus de 365 jours pour effectuer un tour complet autour du Soleil. 365,242199 exactement. Pour compenser ce décalage, les astronomes (et surtout Jules César !) ont rajouté un jour intercalaire tous les quatre ans (il y a des exceptions) : le 29 février, les années bis***tiles. Ce jeu de jours est à l'origine des variations de la date de l'équinoxe.

Si au XXIème siècle les printemps ont été et seront encore très précoces c'est parce que l'année 2000 a été bis***tile et qu'il a existé un 29 février 2000. L'ajout de ce jour a provoqué un recul de la date de l'équinoxe de trois-quarts de jour en moyenne pour toutes les années suivantes jusqu'en 2099 par rapport au XXème siècle. 2100 ne sera pas une année bis***tile : les printemps qui suivront seront donc un peu plus tardifs avec pour la première fois depuis longtemps un printemps un 21 mars, en 2102. Pour connaitre les dates des équinoxes de printemps passées et futures vous pouvez consultez le calendrier de l'IMCCE qui couvre une période de 1583 à 2999 !