Manger plus salé ne fait pas boire plus

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Manger plus salé ne fait pas boire plus Le 19.04.2017
Une expérience menée lors d’une simulation d’un vol longue durée vers Mars démontre qu’une nourriture plus salée n’augmente pas le besoin de boire de l’eau mais au contraire donne faim. Un résultat qui révèle le rôle insoupçonné de l’urine. "COSMONAUTES". C’est une idée reçue bien ancrée que viennent d’abattre les chercheurs du German Aerospace Center (DLR), du Max Delbrück Center for Molecular Medecine (MDC) et de la Vanderbilt University. Non, manger salé ne donne pas soif ! Il faut dire que cette affirmation populaire n’avait jamais été vérifiée par un travail de long terme sur les relations entre la quantité de sel ingérée dans la nourriture d’une personne et sa façon de boire. C’est chose faite grâce à deux "missions spatiales". En 2009, six hommes (dont le Français Cyrille Fournier) ont été isolés pendant 105 jours dans une reconstitution de capsule près de Moscou. L’expérience a été réitérée deux ans plus tard mais sur 520 jours cette fois avec un autre Français Romain Charles.

Outre les études psychologiques, des tests physiologiques ont été menés sur l’adaptation du corps humain à un voyage au long cours. Et parmi ces tests figuraient les effets de l’alimentation sur les besoins humains. Avec notamment cette question : doit-on et peut-on réduire les besoins quotidiens en eau. Avec une durée aussi importante dans l’espace, les économies possibles de cette ressource vitale constituent en effet un enjeu crucial. C’est dans ce but que dix "cosmonautes" ont dégusté pendant plusieurs semaines exactement le même menu mais avec des doses quotidiennes de sel allant de 6, 9 à 12 grammes par jour. Les conclusions de cette expérience viennent de paraître dans The Journal of Clinical Investigation.

Manger plus de sel produit plus d'urine mais plus concentrée

Les résultats ont confirmé sans surprise que manger plus de sel produit plus d’urine. De même, il existe bien une corrélation entre la quantité de sel et le volume d’urine produit. « Mais cette augmentation n’est pas due à une ingestion plus importante d’eau, écrivent les chercheurs. En fait, la diète la plus salée a amené les sujets à boire moins. Le sel a actionné un mécanisme qui conserve l’eau dans les reins ». Avant ces travaux, l’hypothèse la plus généralement admise était que le sodium et les ions chlorures du sel absorbaient les molécules d’eau et les entraînaient dans l’urine. Cette étude a montré quelque chose de très différent. Le sel est resté dans les urines pendant que l’eau se déplaçait dans les reins puis migrait dans tout le corps. D’où la question que s’est posé le Professeur Jens Titze, chercheur à l’Université de Vanderbilt. «Quelle force peut bien empêcher l’eau d’être expulsée ? ».

Il est peu de questions physiologiques auxquelles les souris ne peuvent apporter une réponse. Des rongeurs ont ainsi été soumis à des régimes plus ou moins salés pour déterminer les mécanismes en jeu dans l’élimination de leur urine. Chez ces animaux, l’urée s’accumule dans les reins où elle contre la force d’attraction de l’eau du sodium et du chlore. Cependant, synthétiser de l’urée a un coût énergétique élevé, aussi les souris ayant des repas plus salés mangent beaucoup plus. « Plus de sel n’a pas augmenté leur soif, mais leur faim, expliquent les chercheurs. Et chez les hommes "cosmonautes" aussi, une diète plus salé a excité leur appétit ».

Ces résultats obligent les scientifiques à revoir leurs conceptions du rôle de l’urée. Il semblerait qu’il ne s’agit pas seulement d’un déchet permettant d’évacuer le phosphore et le nitrate en excès. Ce composé s’allie à l’eau et la transporte. Son autre fonction serait donc de retenir l’eau dans l’organisme quand celui-ci se débarrasse du sel. « La nature a apparemment trouvé une façon de conserver l’eau qui autrement partirait dans l’urine avec le sel » concluent les chercheurs. Cette découverte bouleverse ainsi les certitudes sur les mécanismes par lesquels le corps humain maintient en équilibre permanent sa teneur en eau, entre pertes et absorptions. Elle ne résout cependant pas le problème d'approvisionnement du voyage pour Mars. Il faudra peut-être en effet emmener moins d’eau, mais prévoir plus de nourriture.

Loïc Chauveau